清洲打完，岛上的弦绷得更紧了。
各连的工事连夜加固，滩头的竹签、铁丝网又添了一层。曹正纲带着特种兵器排，把西区的每一门迫击炮都重新校了射界，标定牌一块一块插好：几号滩头，几表尺，几方向，闭着眼都摸得到。潘宝君是第八连的副连长，预备队的头儿，一个三十来岁的精壮汉子，成天带着他那两个班在营区里跑，跑出了一身汗，说，预备队就是救火队，哪里烧起来往哪里扑，腿不快不行。
补给士张承明是营里的开心果，山东人，胖，笑呵呵，管着全营的吃喝。他跟岛上渔民买鱼，总要砍价，砍完了又多给人家两个钱，说，岛上的人也不容易。他跟石根说，等打完这一仗，伙房给你们炖肉，一人一大碗。石根说，张班长，你这话说了三回了。张承明说，这回算数，我以我这一身肉担保。
五月二十四日，白天，海上没有什麽动静。可是到了傍晚，了望哨一个接一个报告：北边唐家湾方向，有船在动，很多船。齐鸿章在太和号上下了命令：全舰队一级战备，锚地警戒加强，巡防艇队前出到清洲以西、芝洲周边水域，彻夜巡弋。岛上，何恩廷参谋长传令各连：今夜，人不卸甲，枪不离手。
石根抱着枪，坐在西区高地的沙袋後面。海黑得像一口锅，远处锚地的灯一闪一闪。他旁边是同班的阿炳，广东本地招来的通信兵，会说岛上的话，平日负责跟渔民打交道。阿炳说，他下午去村里，听老陈伯讲，对岸这几天在唐家湾杀猪宰羊，伙食开得特别好。老陈伯说，杀猪宰羊，是要出远门的样子。
石根说，那今夜就来了。
阿炳点点头，又说，老陈伯还说，他活了六十多岁，这片海每回大打之前，都是这样静得出奇。他让咱们小心。
子夜过後，海面上还是一片黑。石根的眼睛熬得发涩。老邱班长沿着战壕巡过来，挨个拍肩膀：都精神点，困了就嚼辣椒。他在石根旁边蹲下，望着北边，说，石根，你说他们会从哪边上？石根说，西边滩头平，多半从西边。老邱说，我猜也是。曹排长的炮，就是给西边滩头准备的。
那一夜，岛民也没有睡。天後庙里点满了香，老陈伯带着村里的老人，在妈祖跟前跪了半夜。阿炳是通信兵，半夜去村里拉一条备用电话线，路过天后庙，看见庙门开着，香火通明，老陈伯正往香炉里添香。他跟阿炳说，阿兵哥，今晚要是打起来，你们顾着前头，村里有我们这些老的看着。伤兵要是抬下来，先往庙里送，妈祖跟前，乾净。阿炳鼻子一酸，说，陈伯，你们自己也躲好。老陈伯摆摆手，说，我在这岛上住了六十多年，日本人来过，英国人来过，海盗也来过。我哪儿也不去。海是我的，庙是我的，死也要死在自己家里。
这话阿炳回来学给石根听。石根抱着枪，望着黑海，心里想，这些岛民，跟他们这些兵不一样：兵是奉令来的，奉令也可以走；岛民是长在这里的，根扎在礁石缝里，拔不走。他守的这座岛，说到底，是这些人的家。他守住了，是替他们守的；他要是守不住——他不敢想下去。
凌晨一时许，锚地方向传来舰队换班的汽笛，短促，两声。那是巡防艇队出航的信号。石根知道，炮二十五、炮二十六就在今晚出巡的序列里。他望着那片黑水，心里默默地说，弟兄们，今晚海上，就靠你们先挡着了。
凌晨四时前后，西边外海的方向，先响起了枪炮。
声音不大，断断续续，像是巡逻艇接上了火。指挥所的电话立刻打到各连：各就战斗位置。石根的心一下子提到了嗓子眼。他趴在沙袋上，手指搭在扳机护圈上，眼睛死死盯着西边的海。黑暗中，火光一闪一闪，越来越密。
那是炮二十五、炮二十六两条警戒炮艇，在清洲以西的水面上，撞上了共军的突击船队。
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